O perdão da dívida estudantil – se finalmente permitido pela Suprema Corte entrar em vigor – não será suficiente para resolver a crise de acessibilidade da faculdade. Para muitos alunos, o ensino superior é um investimento muito caro e arriscado. Qualquer quantidade de cancelamento de dívida significará muito pouco sem reformas estruturais que garantam que não repetiremos os erros do passado e sobrecarregaremos mais alunos com dívidas no futuro. E isso inclui reimaginar a lei fundamental do nosso sistema de ajuda financeira federal: o Título IV.
O sistema atual destina-se a apoiar os alunos com as maiores dificuldades financeiras, mas as restrições sobre onde os dólares do Título IV podem ser usados geralmente direcionam os alunos de baixa renda para as opções pós-secundárias mais caras. O Título IV é efetivamente um voucher, mas que só pode ser gasto em faculdades tradicionais, apesar de uma variedade crescente de alternativas mais acessíveis. Não é diferente de exigir que os beneficiários do vale-refeição comprem alimentos apenas em mercados orgânicos sofisticados.
Nas últimas três décadas, a média de mensalidades e taxas aumentou dramaticamente; no ano acadêmico de 2021–22, a média de mensalidades e taxas publicadas em instituições públicas de quatro anos foi mais de 2,5 vezes maior do que há 30 anos, mesmo após o ajuste pela inflação. Além disso, há uma grande lacuna no endividamento que perpetua a desigualdade. Estudantes de famílias de baixa renda pedem emprestado, em média, US$ 43.983 para pagar seus estudos, em comparação com os US$ 25.375 emprestados por estudantes de famílias de renda mais alta. Isso coloca os alunos de baixa renda em desvantagem quando embarcam em suas carreiras e tentam sustentar a si mesmos e suas famílias.
Além do mais, não há garantia de que os alunos serão bem-sucedidos em seguir um caminho universitário tradicional, apesar dos investimentos cada vez maiores que eles e suas famílias estão fazendo. O Centro Nacional de Estatísticas da Educação informa que 36% dos alunos iniciantes em período integral matriculados em programas de bacharelado de quatro anos não se formam em seis anos, deixando-os com dívidas que podem ter dificuldade para pagar. De acordo com um estudo de 2021 do provedor de aprendizado online StraighterLine (que eu fundei e agora presido) e da UPCEA, uma associação profissional para educação profissional, continuada e online, cerca de dois em cada cinco alunos que abandonam a faculdade vêm de famílias que ganham menos de US$ 35.000 por ano. Isso torna a faculdade um investimento muito arriscado, especialmente para estudantes de famílias de baixa renda que são os beneficiários da ajuda federal, mas muitas vezes acabam contraindo dívidas consideráveis.
Ironicamente, ao restringir a aplicabilidade a faculdades credenciadas, o Título IV exige que os alunos mais pobres se matriculem em opções pós-secundárias mais arriscadas e com preços mais altos, e não no número crescente de alternativas de baixo custo, muitas das quais são oferecidas por provedores de ensino diferentes do ensino pós-secundário tradicional e credenciado. instituições. Hoje, existem mais de 550.000 credenciais pós-secundárias que estão fora do sistema do Título IV, incluindo certificados, crachás, licenças e certificações. Eles variam em tamanho, preço, valor e significado, mas muitos passaram por avaliações como o Conselho Americano de Avaliações de Aprendizagem Educacional para determinar a quantos créditos universitários eles equivalem. Muitos também custam uma fração do valor dos programas universitários equivalentes e podem ser concluídos muito mais rapidamente do que um programa de graduação tradicional ou em um ritmo flexível.
A General Assembly, por exemplo, oferece cursos presenciais e online em engenharia de software, ciência de dados, design de experiência do usuário e marketing digital. A empresa informa que até agora ajudou mais de 16.000 indivíduos a conseguir carreiras na indústria de tecnologia. A Quantic School of Business and Technology oferece diplomas de negócios on-line, proporcionando aos alunos uma experiência acadêmica imersiva e móvel que pode ser concluída em apenas 14 meses. Embora a Quantic seja credenciada, nenhum dos provedores atualmente participa do Título IV.
Muitas vezes, os alunos de baixa renda são forçados a contrair dívidas maiores devido ao próprio sistema de ajuda financeira destinado a ajudá-los a evitá-las, perpetuando a desigualdade no ensino superior e na força de trabalho. Faculdades, universidades e outros provedores de ensino precisam de maior flexibilidade na elaboração de programas que atendam às necessidades financeiras e logísticas dos alunos e abranjam as habilidades necessárias para a carreira escolhida.
Os críticos da expansão da elegibilidade do Título IV para provedores alternativos de nível superior geralmente citam a falta de padrões para avaliar a “qualidade” desses provedores. Embora ninguém argumente que provedores de “baixa qualidade” devem ter acesso aos fundos dos contribuintes, esse argumento pressupõe que os sistemas existentes são um padrão de avaliação apropriado e eficaz. Na realidade, nossa nação está passando pelo processo de amortizar centenas de bilhões de dólares em dívidas distribuídas sob o atual sistema de garantia de qualidade.
Existem outras formas de avaliar a qualidade além dos sistemas tradicionais. Organizações como a ACE e o National College Credit Recognition Service avaliam provedores alternativos para determinar a equivalência de crédito, e muitas faculdades permitem que os alunos transfiram crédito de programas alternativos para diplomas. Quando avaliações prévias de aprendizagem são aceitas por faculdades e universidades, a pesquisa indica que elas podem aumentar as taxas de conclusão e melhorar a acessibilidade.
Para ser claro, não se trata apenas de permitir que provedores alternativos acessem a ajuda do Título IV, mas de redesenhar nosso sistema para diminuir o risco para os alunos e melhorar os resultados. Em vez de simplesmente perdoar dívidas, devemos repensar o sistema como um todo. Atualmente, permitimos que os alunos com a liberdade de pagar por sua educação do próprio bolso escolham quais programas fazem mais sentido para suas necessidades acadêmicas e financeiras, enquanto os alunos de baixa renda têm menos opções e, muitas vezes, assumem dívidas maiores. Precisamos de uma mudança sistêmica para dar a todos os alunos a melhor chance de sucesso.