O espanhol Rafael Nadal rebateu o britânico Jack Draper durante a partida individual masculina no primeiro dia do torneio de tênis Aberto da Austrália em Melbourne, em 16 de janeiro de 2023. (Foto de MANAN VATSYAYANA / AFP)
O atual campeão Rafael Nadal admitiu que esteve longe de ser perfeito depois de derrotar um homem 15 anos mais jovem para iniciar sua tentativa de conquistar o 23º título de Grand Slam na segunda-feira.
O cabeça-de-chave espanhol lançou alguns de seus forehands de martelo de marca registrada, mas também cometeu 46 erros não forçados, antes de derrotar o britânico Jack Draper por 7-5, 2-6, 6-4, 6-1 no Aberto da Austrália.
Isso o colocou no segundo turno pela 17ª vez e ampliou seu recorde de vitórias e derrotas em Melbourne Park para 77-15.
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Em seguida, ele enfrentará Mackenzie McDonald, que venceu o compatriota Brandon Nakashima em um thriller de cinco sets.
“Super feliz por estar de volta aqui na Austrália mais uma vez. É como a 19ª temporada no circuito profissional, estou muito animado com este novo começo”, disse Nadal após o teste de 3 horas e 41 minutos em um calor escaldante na Rod Laver Arena.
“Eu precisava de uma vitória, então isso é o principal. Não importa o caminho. O mais importante hoje é a vitória contra um adversário difícil.
“Sabíamos que não ia ser perfeito… não foi perfeito.
“(Mas) acho que fiz as coisas bem. Estou muito satisfeito com a vitória porque me dá a chance de jogar novamente”.
Foi um pouco difícil para Nadal, de 36 anos, que havia perdido seis de suas últimas sete partidas, incluindo as duas primeiras neste ano.
Little os separou em um primeiro set notável por um incidente bizarro no qual Nadal reclamou que uma de suas raquetes havia sumido.
Ele manteve a calma e esperou por sua chance, que veio em 6-5 no saque de Draper quando ele ganhou um set point e converteu com um vencedor cruzado.
Mas Nadal perdeu o foco no segundo set quando Draper, de 21 anos, 38º classificado, melhorou seu jogo e abriu uma vantagem de 4 a 0 antes de fechar o set.
O espanhol se reagrupou e quebrou logo no terceiro set para passar 4 a 1 na frente, vencendo os ralis longos. Draper precisou de tratamento repetido na parte superior da perna direita, mas contra as probabilidades quebrou antes que Nadal intensificou novamente.
Draper estava claramente lutando, fazendo caretas de dor às vezes, e Nadal não teve piedade de correr no quarto set para a vitória.
“Eu acho que é apenas cólica o que aconteceu no final para ele. Espero que não seja nada importante”, disse o espanhol.
“Mas acho que ele está na posição certa para ter uma temporada muito produtiva. Estou feliz por ter vencido um grande jogador esta tarde.”
Nadal fez história na mesma quadra no ano passado com sua vitória por cinco sets sobre Daniil Medvedev na final.
Isso o viu reivindicar a posse do recorde de mais títulos individuais masculinos do Grand Slam, com 21, à frente de Novak Djokovic e Roger Federer.
Ele somou um 22º em Roland Garros, enquanto Djokovic venceu Wimbledon para passar para 21.
A corrida de Nadal em 2022 em Melbourne ocorreu na ausência do nove vezes campeão Djokovic, que está de volta este ano e começa sua campanha na terça-feira.
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