O espanhol Rafael Nadal se prepara para sacar durante uma sessão de treinos no Malbourne Park antes do torneio de tênis Aberto da Austrália em Melbourne em 14 de janeiro de 2023. (Foto de WILLIAM WEST / AFP)
Rafael Nadal abre sua defesa de título no Aberto da Austrália na segunda-feira sentindo-se vulnerável e contra um jovem adversário perigoso, com a cabeça-de-chave feminina Iga Swiatek também enfrentando um encontro complicado enquanto busca seu primeiro título.
O primeiro Grand Slam do ano começa em Melbourne Park com o número um do ranking mundial masculino em jogo e uma nova campeã feminina definida para ser coroada após a chocante aposentadoria de Ashleigh Barty após sua vitória no ano passado.
O grande espanhol Nadal, de 36 anos, perdeu seis de suas últimas sete partidas, incluindo as duas primeiras neste ano, antes de um difícil confronto à tarde na Rod Laver Arena contra o britânico Jack Draper.
“Provavelmente um dos primeiros rounds (jogos) mais difíceis possíveis, sendo cabeça-de-chave”, disse o 22 vezes vencedor do Grand Slam e cabeça-de-chave. “Jovem, poderoso, crescendo muito, muito rápido no ranking, jogando bem.”
O rápido desenvolvimento de Draper, 21, chegou às semifinais do Adelaide International esta semana e disse que não ficaria intimidado, apesar de Nadal ser um ídolo.
“Eu quero ir e competir duro e realmente jogar bem e quero ir e vencer a partida, é claro. Então esse será o plano ”, disse ele.
Nadal conquistou o título no ano passado com uma emocionante vitória por cinco sets sobre o russo Daniil Medvedev, que enfrenta o americano Marcos Giron na quadra central em uma partida noturna.
Sua corrida para a primeira coroa australiana desde 2009 veio na ausência do nove vezes campeão Novak Djokovic, que está de volta este ano e é o grande favorito depois de perder o evento de 2022, quando foi deportado por causa de sua postura de vacinação contra a Covid.
O sérvio de 35 anos começa na terça-feira contra o espanhol Roberto Carballes Baena, lutando não apenas pelo 10º título e igualando os 22 Slams de Nadal, mas para recuperar o topo do ranking mundial.
“Gosto das minhas chances”, disse Djokovic, que está em forma, vencendo em Adelaide na semana passada, após encerrar 2022 com outro triunfo no ATP Finals.
Ele pode voltar ao topo levantando o troféu. Assim como o norueguês Casper Ruud e o grego Stefanos Tsitsipas, de acordo com a ATP.
O número três do mundo, Ruud, também pode se tornar o número um do mundo ao chegar à final, desde que nem Djokovic nem Tsitsipas ganhem o título.
Se nenhum desses cenários acontecer, o reinado de Carlos Alcaraz, que não joga em Melbourne devido a uma lesão, continuará.
Tsitsipas abre sua campanha contra o francês Quentin Halys na Margaret Court Arena, com Ruud em ação na terça-feira.
Abertura ‘Intense’ para Swiatek
A cabeça-de-chave Swiatek é uma clara favorita, tendo dominado o tênis feminino após a aposentadoria de Barty em março do ano passado.
A polonesa garantiu oito títulos WTA em 2022 e se tornou a primeira mulher em seis anos a vencer dois Grand Slams na mesma temporada – em Roland Garros e Nova York.
Com a grande aposentada Serena Williams e a duas vezes vencedora de Melbourne Naomi Osaka também ausentes, é quase certo que haverá um novo nome no troféu Daphne Akhurst.
As únicas ex-campeãs no sorteio são Sofia Kenin, que venceu em 2020, e Victoria Azarenka, cujo segundo triunfo no Aberto da Austrália foi há uma década.
Swiatek começa na segunda-feira contra Jule Neimeier, número 68 do mundo, que chegou às quartas de final em Wimbledon no ano passado.
Mais recentemente, a dupla se enfrentou nas oitavas de final do Aberto dos Estados Unidos, onde Swiatek teve que cavar fundo depois de perder o primeiro set antes de vencer o torneio.
“Não vai ser fácil”, disse ela sobre Neimeier.
“Mas qualquer partida em um Grand Slam é sempre mais intensa e estressante do que outros torneios. Estarei pronto para isso.”
A americana número três do mundo, Jessica Pegula, também terá suas chances.
A jogadora de 28 anos desempenhou um papel central para a equipe vitoriosa dos EUA na United Cup para continuar sua boa forma desde o final da temporada de 2022, que incluiu a conquista de um segundo troféu de simples no WTA 1000 em Guadalajara.
Ela interpreta a Jacqueline Cristian da Romênia primeiro.
A sexta cabeça-de-chave Maria Sakkari e a sétima cabeça-de-chave Coco Gauff também estão em ação na segunda-feira, assim como Azarenka – contra Kenin.
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