“A presença ou ausência de brincadeiras, principalmente no desenvolvimento infantil, tem muito a ver com competência, resiliência, saúde emocional [and] tamanho do cérebro”, disse Brown. Brincar “não é frívolo e não apenas para crianças, mas algo que é uma parte inerente da natureza humana”.
De fato, vários pesquisadores descobriram que brincar é uma parte natural e crítica do desenvolvimento infantil. Este ano, o The Hechinger Report embarcou em um projeto de reportagem para analisar o papel muitas vezes esquecido, mas profundamente conseqüente, das brincadeiras no desenvolvimento infantil – e no movimento pequeno, mas crescente, para trazer as brincadeiras de volta às salas de aula em todo o país. Nossa equipe de repórteres descobriu que, embora brincar seja natural para as crianças, as oportunidades de brincar no ambiente escolar, e mesmo fora dele, podem ser mínimas e irregulares e muitos obstáculos impedem o aumento e a melhoria do tempo de brincadeira.
Especialistas dizem que adultos, incluindo pais e educadores, precisam de mais apoio e incentivo para maximizar os benefícios da brincadeira, mas enfrentam muitos obstáculos ao fazê-lo. No nível da escola, pode ser um desafio obter um buy-in para mais tempo de jogo de administradores e educadores estressados que estão lidando com as pressões de teste do estado. Os adultos que trabalham em salas de aula com crianças mais novas descobrem que é preciso planejamento e pensamento cuidadoso para projetar ambientes e experiências lúdicas que permitam às crianças colher os benefícios das brincadeiras. E os pais devem estar convencidos de que o tempo livre para brincar pode ser tão importante quanto atividades e aulas organizadas.
À medida que o país emerge de uma pandemia durante a qual as crianças passaram mais tempo na frente das telas, perdendo oportunidades de jogo cruciais, as apostas são altas. Esforços cuidadosos para reintegrar o brincar nas rotinas diárias podem ser cruciais para a saúde e o progresso emocional, social e acadêmico das crianças.
A brincadeira não deve ser vista como tangente à aprendizagem, dizem os especialistas, mas deve ser vista como a maneira natural de as crianças pequenas aprenderem. “As partes do cérebro que são mais desenvolvidas nos primeiros anos são as que respondem às experiências ativas”, disse Dee Ray, professora de educação infantil e diretora do Center for Play Therapy da University of North Texas College of Educação. Em contraste, as partes do cérebro que permitem que as crianças aprendam ouvindo uma palestra ou assistindo a um vídeo são desenvolvidas mais tarde, acrescentou. “O cérebro está estruturado para aprender primeiro com a experiência e depois aprender através de todos os outros meios que costumamos usar. [to teach],” ela disse. “O brincar é essencial para a educação. Brincar é educação para crianças.”
Quando as crianças brincam com bonecas, por exemplo, elas podem testar diferentes cenários para responder a um bebê chorando, incluindo segurar a boneca ou alimentar a boneca, acrescentou Dee. Eles criam novas redes neurais e ganham nova compreensão. Essa “brincadeira de faz de conta” é uma maneira crítica pela qual as crianças exploram seu ambiente e aprendem sobre o mundo, disse Doris Bergen, professora do Departamento de Psicologia Educacional da Universidade de Miami de Ohio, cuja pesquisa se concentrou no desenvolvimento infantil e nas brincadeiras.
Pesquisas mostram que, quando os mamíferos brincam, seus cérebros são ativados de uma forma que pode alterar conexões de neurônios no córtex pré-frontal, que afetam a regulação emocional e a resolução de problemas. O jogo também pode liberar produtos químicos no cérebro, incluindo a oxitocina (que ajuda a regular as emoções e apoia as habilidades sociais) e dopamina (um neurotransmissor que afeta a memória, motivação, atenção e humor). As crianças são “inundadas, muitas vezes brincando, com emoções positivas”, disse Dee. A brincadeira é tão poderosa que muitas vezes é usada como uma forma de terapia para crianças que lidam com ansiedade ou trauma.
Mesmo quando as crianças avançam nas séries iniciais, pesquisas mostram que brincar pode continuar a ter um impacto. Princípios elementares relataram que o recreio, por exemplo, tem um impacto positivo no desempenho acadêmico e que os alunos estão mais focados depois. O brincar é considerado parte integrante do ambiente acadêmico para o desenvolvimento socioemocional e acadêmico, de acordo com a Academia Americana de Pediatria.
Os pesquisadores confiaram amplamente em experimentos com animais para aprimorar o impacto da brincadeira no cérebro. UMA 2003 estudo do cérebro de ratos descobriu que ratos criados em um ambiente lúdico e estimulante tinham níveis mais altos de uma proteína que cresce e mantém as células cerebrais do que ratos criados em um ambiente solitário e chato. Outros estudos mostraram que brincar em ratos jovens afeta as partes do cérebro associadas a interações sociais e pensamento. Estudos com crianças também mostraram os benefícios das brincadeiras, incluindo habilidades linguísticas melhoradas, habilidades de resolução de problemas e habilidades matemáticas. Certos tipos de jogo imaginativo foram encontrados para melhorar a perseverança. O jogo pode até ser usado para fechar lacunas de realização entre crianças pequenas, argumentam alguns especialistas.
Para realmente se beneficiar das brincadeiras, as crianças devem ter tempo de brincadeira amplo e não estruturado, disse Bergen. Isso significa que eles devem receber pelo menos uma hora por dia em um ambiente seguro para “criar seu próprio prazer, suas próprias regras, suas próprias experiências”, disse ela. Esse tempo de brincadeira livre conduzido por crianças também pode ajudar as crianças a internalizar o que aprendem sobre o mundo, acrescentou. “O brincar é uma das principais formas de as crianças realmente consolidarem seu aprendizado. A maneira como realmente tornamos nossas habilidades permanentes, enriquecidas e altamente desenvolvidas é muitas vezes através de nossas experiências de jogo.”
Especialistas dizem que esse tempo de brincadeira não deve acontecer apenas fora da escola ou no recreio, mas deve ser uma parte necessária do ensino e da aprendizagem. Apoiar as atividades lúdicas mais benéficas, no entanto, pode exigir treinamento e planejamento. Brincar deve ser visto como uma forma de aprender dentro das escolas, disse Kathy Hirsh-Pasek, professora de psicologia da Temple University e pesquisadora sênior da Brookings Institution. Hirsh-Pasek vê a brincadeira como um espectro de atividades, que vai desde brincadeiras livres, onde “os adultos devem simplesmente sair do caminho”, até instruções diretas, onde os adultos definem a agenda.
É o meio desse espectro, onde as crianças experimentam “brincadeiras guiadas” com um objetivo de aprendizado em mente, que talvez tenha o maior potencial para crianças pequenas, acrescentou. Por exemplo, para ensinar conceitos de engenharia, os adultos podem dizer às crianças para construir um arranha-céu robusto, em seguida, faça perguntas abertas às crianças sobre seus esforços. Para estimular o desenvolvimento de conceitos e habilidades matemáticas, os adultos podem desenhar uma linha numérica no chão, pedir às crianças que saltem e depois comparar suas distâncias. Algumas pesquisas mostram que as crianças podem aprender tanto – se não mais – por meio de experiências de brincadeiras guiadas como essas do que quando são ensinadas de maneiras menos ativas.
Um benefício adicional para aumentar o aprendizado baseado em jogos nas salas de aula é que experiências de aprendizado ativas e envolventes podem levar a um aprendizado mais profundo e permanente, disse Hirsh-Pasek. “Onde você encontra esses recursos: algo ativo, envolvente, significativo, interativo e alegre? Eles se unem sob esse comportamento que chamamos de brincadeira”.