Com o recente anúncio de que Sean Decatur assumiria a presidência do Museu Americano de História Natural de Nova York após quase uma década à frente do Kenyon College, pelo menos cinco grandes instituições culturais americanas serão chefiadas por ex-presidentes de pequenas faculdades de artes liberais . Além de Decatur no Museu de História Natural, Daniel Weiss no Metropolitan Museum of Art; Tony Marx na Biblioteca Pública de Nova York; Karen Lawrence na Huntington Library, Art Museum e Botanical Gardens na Califórnia; e Dan Porterfield, do Aspen Institute, atuaram como presidentes de faculdades de artes liberais.
O caminho da presidência da faculdade à liderança de uma grande instituição cultural parece cada vez mais trilhado. Por que é que? E o que isso nos diz sobre liderança hoje, tanto para essas instituições culturais proeminentes quanto para o ensino superior?
Por que as instituições culturais estão escolhendo os presidentes das faculdades?
A preparação dos líderes universitários para assumir papéis mais amplos reflete as muitas mudanças no papel da liderança acadêmica. Pequenas faculdades de artes liberais podem ter sido vistas como “no topo da colina” ou cercadas por uma cerca invisível (ou, em alguns casos, bastante real). Mas, nos últimos anos, essas instituições têm se engajado cada vez mais e feito parcerias com as comunidades vizinhas, reconhecendo e buscando benefícios mútuos, sejam financeiros, ambientais ou culturais – assim como instituições como bibliotecas e museus.
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O presidente da faculdade de hoje está ativamente envolvido com a comunidade ao redor de várias maneiras, conectando a missão da instituição com as necessidades e o bem-estar de seu ambiente local. Por exemplo, muitas vezes a pequena faculdade é a maior ou uma das três maiores empregadoras em sua região. Os presidentes eficazes levam essa responsabilidade a sério e trabalham em estreita colaboração com empresas locais, organizações governamentais e de serviço. Sua abrangência não se limita a programas acadêmicos, mas inclui uma área de atuação e um público mais amplos – muito parecido com instituições culturais mais amplas.
Faculdades e universidades também têm estado no centro de uma das questões mais críticas de nossos dias: o avanço da diversidade, equidade e inclusão. Os corpos estudantis de pequenas instituições acadêmicas, que eram extremamente homogêneos até uma década atrás, agora geralmente incluem 30 a 50 por cento de estudantes autoidentificados como negros, bem como várias outras populações sub-representadas. A liderança presidencial tem sido essencial nessa evolução. À medida que a diversidade per se aumentou, também aumentou a necessidade de as faculdades lidarem com a complexidade da verdadeira inclusão – uma questão que enfrenta todas as instituições hoje. Historicamente, a evolução social muitas vezes foi promovida por jovens, e os reitores de faculdades têm uma compreensão particular e uma experiência com essa população de agentes de mudança para o futuro.
De muitas maneiras, as experiências dos reitores de faculdades os preparam bem para permitir que instituições além da academia se envolvam com o ambiente atual de maneira eficaz.
Por que os presidentes estão se mudando para instituições culturais?
A voz do presidente da universidade americana como intelectual público já foi uma força bem reconhecida. Uma figura icônica a esse respeito foi o reverendo Theodore Hesburgh, presidente de longa data da Universidade de Notre Dame. Seu engajamento nacional e global em apoio aos direitos civis, desarmamento nuclear e outras causas é lendário. Em sua época, Kingman Brewster Jr., da Yale University, e Clark Kerr, da University of California, Berkeley, também foram presidentes institucionais com amplo reconhecimento público. Essa voz presidencial parece ter se calado.
Os presidentes das faculdades de hoje raramente são vistos nacionalmente — a menos que estejam associados a más ações ou escândalos. Sem dúvida, são muitos os fatores que contribuem para essa mudança. Entre eles: a intensa polarização política, a cultura do cancelamento das mídias sociais (em todo o espectro político), o endurecimento geral do discurso público e até mesmo o medo da violência física. Uma das complexidades da liderança da faculdade é que um presidente normalmente tem aproximadamente nove constituintes diferentes (alunos, pais, ex-alunos, doadores, corpo docente, funcionários, governo local, estadual e federal, pelo menos) cujos pontos de vista não são apenas não alinhados, mas frequentemente diametralmente opostas uma à outra.
Essa complexidade pode muito bem explicar a reticência dos reitores de faculdades em professar opiniões no palco público. Particularmente quando – pela primeira vez na memória moderna – o papel e o valor do ensino superior hoje não são apenas contestados, mas muitas vezes desacreditados no discurso público. Talvez haja um caminho diferente para os líderes acadêmicos apaixonados pela educação assumirem um papel público. Passar da liderança de um campus para a liderança de uma organização cultural potencialmente oferece a um líder voltado para o público a oportunidade de alcançar um público maior por meio de um alcance mais amplo. Enquanto as matrículas no ensino superior estão caindo vertiginosamente, museus e bibliotecas têm, com relativo sucesso, se reinventado intencionalmente para permitir que muito mais cidadãos acessem e se beneficiem de seus recursos.
Ironicamente, uma mudança de carreira fora da academia também pode oferecer a esses administradores um impacto mais concentrado em sua área de maior paixão acadêmica e pessoal. Decatur, o único cientista do grupo, indicou que a mudança para o Museu Americano de História Natural lhe permitiria seguir uma missão pessoal de tornar as descobertas e pesquisas científicas disponíveis para todos. Para os humanistas, o imperativo de fazer a diferença na esfera pública parece ainda mais convincente, à medida que as matrículas nas faculdades de humanidades diminuem drasticamente.
Tanto Marx (Biblioteca Pública de Nova York) quanto Porterfield (Instituto Aspen) concentraram substancialmente suas presidências universitárias em equidade e acesso; cada um conseguiu estender ainda mais esse compromisso com uma plataforma pública mais ampla de ação. Lawrence (Huntington), um estudioso da literatura inglesa e irlandesa, agora dirige uma instituição que disponibiliza ao público, entre outros recursos, uma importante coleção sobre a literatura e a história dos povos de língua inglesa. Como CEO do Metropolitan Museum – que, sob sua gestão, foi considerado “uma das instituições culturais mais ambiciosas, programáticamente robustas e financeiramente fortes do mundo” – Weiss trouxe para a posição um MBA e uma concentração acadêmica em medieval e arte bizantina.
À medida que os papéis dos presidentes das faculdades se tornam mais complexos – e, necessariamente, mais engajados com questões contemporâneas além da academia – podemos esperar ver mais desses líderes experientes trazendo suas experiências administrativas e suas paixões acadêmicas para oportunidades educacionais mais voltadas para o público. .