O Departamento de Educação dos EUA está avançando para realizar algumas partes da Lei de Simplificação da FAFSA antes de revelar um Pedido Gratuito simplificado para Auxílio Federal ao Estudante no próximo outono.
Para faculdades e universidades, isso significa atualizar como o custo total da frequência é calculado – uma medida fundamental usada para somar as ofertas de ajuda financeira. A orientação divulgada esta semana fornece às instituições detalhes sobre como calcular um novo valor de custo de participação, que será usado para calcular os prêmios de ajuda financeira para o ano acadêmico de 2023-24.
O custo da frequência atualmente inclui mensalidades e taxas, hospedagem e alimentação e outras despesas, embora a nova lei tenha alterado as definições dos diferentes componentes usados no cálculo e adicionado novos requisitos para incluir mais dinheiro para moradia e alimentação, entre outras mudanças.
Karen McCarthy, vice-presidente de políticas públicas e relações federais da Associação Nacional de Administradores de Auxílio Financeiro Estudantil, disse que o momento da mudança e liberação da orientação pode atrapalhar quando os alunos receberem suas ofertas de auxílio financeiro.
“As mudanças no custo de atendimento são tão significativas por causa do tempo, e as escolas já estão trabalhando em seus orçamentos para o próximo ano. É um processo longo na maioria das instituições”, disse McCarthy. “A segunda coisa é que o custo do atendimento é tão crucial em todo o quadro de oferta de ajuda financeira. Portanto, as escolas não podem realmente enviar ofertas de ajuda financeira finalizadas e precisas até que o custo da participação seja liquidado.”
A NASFAA e outras organizações soaram o alarme sobre o ritmo de implementação da Lei de Simplificação da FAFSA pelo departamento, citando a necessidade de orientação e tempo para as instituições fazerem as mudanças necessárias. A NASFAA, em particular, enviou uma série de perguntas ao departamento sobre o processo de simplificação e o plano para os próximos dois anos.
O departamento, com a aprovação do Congresso, atrasou a implementação completa da Lei de Simplificação da FAFSA em 2021 para o ano acadêmico de 2024-25. No entanto, o Congresso deu ao departamento o poder de realizar algumas disposições mais cedo como parte de uma implementação em fases.
Em orientação divulgada esta semana, o departamento disse que o custo do atendimento deve incluir os maiores subsídios para alimentação e despesas de moradia e transporte; taxas de empréstimo para empréstimos estudantis não federais não podem ser incluídas no cálculo. O custo da alimentação deve refletir um plano de três refeições por dia no campus, mas as instituições também devem fornecer um subsídio para a compra de alimentos fora do campus para estudantes que não compram um plano do campus.
As despesas de moradia para estudantes que vivem em residências de propriedade ou administradas por instituições devem ser baseadas no custo médio ou mediano cobrado dos residentes, o que for maior, de acordo com a orientação. O valor da moradia para aqueles que vivem fora do campus deve incluir aluguel ou outros custos de moradia.
Todos os sites que fazem referência ao custo de participação também devem ser atualizados para o ano acadêmico de 2023-24.
“A FSA se recusa a esclarecer onde e como as instituições devem atender a esse requisito, além de observar que as instituições devem ser capazes de documentar uma ‘abordagem razoável’ para cumprir esse requisito”, escreveu a equipe da NASFAA em uma atualização de política sobre a nova orientação.
McCarthy disse que a nova orientação não respondeu a todas as perguntas da associação.
“Eu diria que a orientação na carta do Caro Colega é de alto nível e não é super prescritiva”, disse McCarthy. “Eles estão aderindo muito de perto à linguagem que está na própria lei e não fornecem muita orientação prescritiva além do que está na lei.”
A NASFAA buscou clareza sobre como calcular os custos de transporte, quando as instituições devem definir o valor médio de moradia e formas de desenvolver um subsídio de despesas de subsistência para estudantes que moram em casa que seja maior que zero. O departamento disse em resposta às perguntas da associação que as instituições têm ampla discrição no desenvolvimento de custos razoáveis para os diferentes elementos incluídos no custo da participação.
Para esta parte da Lei de Simplificação da FAFSA, o Congresso deu ao departamento autoridade para passar pelo processo negociado de criação de regras para o custo de participação, para que outras mudanças na métrica pudessem ser promulgadas dessa maneira.
“As escolas estão por toda parte nessa orientação para tentar garantir que possam incorporá-la”, disse McCarthy. “Algumas escolas terão mudanças maiores para fazer em seu custo de participação do que outras… Eles precisarão se certificar de que seus COAs estão em conformidade com isso antes de começarem a enviar ofertas.”
A nova lei exige que faculdades e universidades desenvolvam políticas e processos para revisar elementos de ajuda financeira, como a contribuição familiar esperada, que é uma medida de quanto uma família pode pagar pela educação de seus filhos. Faculdades e universidades também são obrigadas a divulgar publicamente que os alunos podem buscar um ajuste em seu pacote de ajuda financeira com base em circunstâncias especiais e incomuns.
Os administradores de ajuda financeira nas instituições têm maior flexibilidade sob a nova lei para ajustar o status de dependência do FAFSA de um aluno para aqueles que têm circunstâncias incomuns, como aqueles sem-teto ou em um orfanato. Os alunos que recebem uma determinação de independência, que confirma que são sem-teto ou desacompanhados, não terão que obter uma nova determinação a cada ano de premiação, de acordo com a orientação.
O processo de determinação tem sido uma barreira para jovens sem-teto e adotivos, e as determinações de jovens desabrigados desacompanhados caíram cerca de 10% no ano acadêmico de 2020-21 – o primeiro declínio nos últimos cinco anos, de acordo com um relatório recente da SchoolHouse Connection.
O próximo passo na simplificação do FAFSA que McCarthy e outros aguardam é a nova fórmula que o departamento usará para calcular a elegibilidade de ajuda financeira de um estudante.