Vivemos em uma sociedade extremamente consciente da idade. A nossa também é uma sociedade intensamente segregada por idade e uma sociedade que denigre grupos inteiros de pessoas com base em sua idade.
A idade pode ser um marco e um marco – nada de errado nisso. Mas a idade também pode desempenhar um papel muito mais negativo. Pode ser excludente: uma barreira artificial que separa uma faixa etária da outra. Também pode ser coercitivo: dizer o que você pode ou não fazer com base na sua idade. Dizemos às pessoas que estão velhas demais para continuar trabalhando ou para morar sozinhas.
Entre a era colonial e o final do século XX, a idade tornou-se o instrumento dominante de organização da sociedade. Ainda mais do que gênero, tornou-se a principal forma de compreender o processo de amadurecimento, e de atribuir status jurídico e categorias de responsabilidade. Nos últimos anos, no entanto, a idade perdeu parte de seu poder prescritivo, e as faculdades, assim como outras instituições sociais, precisam se adaptar a esse desenvolvimento fundamental.
Foi apenas a partir de meados do século XIX que os americanos começaram a se preocupar com a idade. Ao longo do último século e meio, a idade tornou-se institucionalizada, dividindo rigidamente as faixas etárias umas das outras.
Antes de meados do século XIX, a idade não era especialmente significativa na sociedade americana. É um pouco chocante descobrir que muitos americanos há um século e meio não tinham ideia de sua data de nascimento e não comemoravam seus aniversários. Algumas salas de aula continham crianças de dois a 25 anos. As faculdades coloniais admitiam alunos de 14 anos.
Na América colonial e no início do século XIX, como mostraram os historiadores Joseph F. Kett e Howard P. Chudacoff, a linguagem da época era vaga. A infância era o período em que uma menina ou menino ficava sob os cuidados da mãe, um período que normalmente se estendia desde o nascimento até os cinco ou seis anos de idade. A palavra criança aplicava-se a crianças de dois ou três anos a dez, onze ou doze. A juventude abrangia a faixa etária de dez ou doze a vinte e poucos anos. Tamanho e força importavam mais do que idade cronológica.
Os educadores assumiram a liderança na identificação da idade como uma forma crucial de organizar as escolas, criando as primeiras salas de aula com classificação etária durante a década de 1840. Os “salvadores de crianças” – reformadores comprometidos com a proteção e educação infantil – chateados com a mistura indiscriminada de idades em asilos e prisões, criaram uma série de instituições especializadas para jovens: asilos para órfãos, escolas dominicais e casas de refúgio. Por volta de meados do século, surgiram os primeiros hospitais infantis, assim como um ramo da medicina voltado para a criança e suas doenças, a pediatria.
Enquanto isso, ao longo do século XIX, juízes, advogados, juristas e legisladores desenvolveram uma série de novos conceitos – incluindo a doutrina da tenra idade, o melhor interesse da criança padrão e in loco parentis – que tratavam a infância como um categoria jurídica distinta. O sistema legal também identificou ofensas de status que só se aplicavam aos jovens (como evasão escolar). Estabeleceu novos arranjos legais, incluindo a adoção, aumentou a idade de consentimento e casamento e impôs as primeiras leis de frequência escolar obrigatória e restrições ao trabalho infantil. Surgiram novas instituições legais, como o reformatório juvenil e o tribunal juvenil. Cada um desses desenvolvimentos tornou a idade mais saliente do que antes.
O final do século 19 testemunhou o surgimento do movimento de estudo infantil, uma campanha de educadores, mães instruídas e psicólogos infantis pioneiros para observar de perto e estudar cientificamente o desenvolvimento das crianças. O efeito foi identificar normas de idade e criar novas categorias de idade.
Especialmente influente foi o primeiro psicólogo da América e o homem que trouxe Freud para os Estados Unidos, G. Stanley Hall. Em 1904, ele popularizou uma nova categoria de idade em um livro intitulado Adolescência. Na década de 1920, surgiram as primeiras clínicas de orientação infantil para enfrentar os problemas dos jovens não delinquentes, como mau humor e rebeldia. Ao mesmo tempo, psicólogos do desenvolvimento e pediatras como Arnold Gesell estabeleceram normas de idade, expectativas sobre como os jovens de certas idades devem se comportar. Bebês e crianças estavam dentro ou fora do horário. Generalizações ligadas à idade, como os “terríveis dois anos”, apareceram.
De Hall e Freud a Piaget e Erikson, a idade tornou-se central para várias teorias do desenvolvimento físico, emocional e intelectual das crianças.
A rápida expansão das escolas secundárias no início do século 20 ajudou a tornar o grupo de pares a principal forma de socialização dos jovens. Ao mesmo tempo, a idade tornou-se uma categoria legal crucial, definindo quando alguém poderia trabalhar, beber, fumar, casar, ingressar no serviço militar e até mesmo ter relações sexuais.
No início, as categorias de idade eram amplamente aplicadas aos jovens. Mas logo a idade passou a ser aplicada aos idosos, geralmente de forma pejorativa.
- Durante o século 19, as atitudes em relação aos idosos mudaram de respeito por sua experiência e sabedoria para desrespeito e hostilidade.
- A velhice tornou-se associada à debilidade, dependência, doença, degeneração, fragilidade e falta de adaptabilidade, evidente em palavras e frases depreciativas e irônicas como geezer ou old fogie.
- O termo senil passou a ser utilizado para denotar deterioração mental.
A velhice, como a infância e a juventude, foi gradualmente institucionalizada. O início do século 20 viu o surgimento da aposentadoria como uma etapa esperada da vida. As pensões começaram a proliferar, assim como os lares de idosos.
Os anunciantes foram especialmente significativos no estabelecimento de normas de idade. O exemplo mais notável é o surgimento do “estágio infantil” foi uma criação de lojas de departamentos que na década de 1930 buscavam maneiras de expandir as vendas de roupas e outros artigos infantis. Posteriormente, os profissionais de marketing identificaram outras categorias, como adolescentes e pré-adolescentes, juntamente com categorias distintas de produtos, como ficção para jovens adultos.
Da década de 1950 até a década de 1980, as faculdades e universidades desempenharam um papel fundamental no reforço da divisão geracional. Seu foco na população em idade universitária tradicional estendeu a segmentação por idade dos adolescentes aos vinte anos.
Nos últimos anos, houve um colapso das normas de idade, pois um número crescente de americanos se recusa a “agir de acordo com a idade”. As crianças de classe média cresceram mais instruídas e conectadas social e eletronicamente. Os jovens adultos atrasaram muitas das armadilhas tradicionais da idade adulta. E muitos idosos continuam a trabalhar e permanecem fisicamente ativos bem depois da idade tradicional de aposentadoria.
A quebra de normas de idade firmemente arraigadas é especialmente evidente em campi universitários de amplo acesso, onde estudantes não tradicionais com mais de 25 anos de idade – formados por veteranos, pais, adultos que trabalham – compõem uma parcela crescente da população universitária. Infelizmente, a maioria das instituições de 4 anos não se adaptou suficientemente a esta nova realidade. Foram as instituições on-line, e não os campi físicos, que fizeram o máximo para ajustar seus horários, modos de ministração de cursos e currículos para acomodar as necessidades desses alunos.
Hoje, é comum pensar na segregação etária como “natural” e produto de uma preferência pessoal. Tomamos como certo que as pessoas querem sair com outras pessoas de sua idade. Na verdade, porém, a segmentação por idade não é uma realidade atemporal; é, como mostraram historiadores como W. Andrew Achenbaum, Corrine T. Field, Wiliam Graebner, Nicholas L. Syrett e outros, um produto da era da Revolução Industrial.
A segregação etária também não é benigna. A segmentação por idade promove desconfiança, pensamento estereotipado e mal-entendidos intergeracionais. Isso acentua a competição sobre as prioridades públicas: se os recursos públicos devem ser destinados à Seguridade Social, Medicare e serviços para idosos, ou para educação e cuidados infantis. O crescimento da consciência da idade foi acompanhado pelo crescimento do preconceito de idade: depreciar grupos de pessoas com base em sua idade – de adolescentes a idosos.
A segregação etária não é inevitável. Nem é intrinsecamente desejável.
Devemos encontrar maneiras de promover a equidade geracional na distribuição de recursos e buscar reduzir a divisão geracional.
As faculdades e universidades precisam se posicionar e assumir um papel e responsabilidade especiais para mitigar a segregação etária. Há muitas maneiras de fazer isso, mas certamente um primeiro passo para matricular mais alunos mais velhos, sejam eles alunos transferidos, veteranos, parados ou adultos ansiosos para adquirir um diploma, aprimorar suas habilidades, reequipar ou simplesmente aprender. Convide mais adultos, incluindo ex-alunos, ao campus para compartilhar dicas e conselhos práticos.
Acho que nossos campi descobrirão que a presença de mais alunos não tradicionais pode fazer muito para aliviar algumas das piores características da vida universitária, incluindo uma cultura juvenil de adolescência prolongada cujas consequências incluem bebida excessiva e falta de seriedade acadêmica. O confinamento de uma única faixa etária em nossos campi reforçou a imaturidade de pensamento e conduta.
Ao longo dos últimos dois séculos, rígidas categorias de idade tornaram-se parte integrante do que Max Weber chamou de gaiola de ferro da sociedade moderna – o sistema desumanizador de organização burocrática, cálculo racional, poder institucionalizado e eficiência econômica que aprisiona os indivíduos e os impede de alcançar seus objetivos. potencial total. As faculdades e universidades de hoje devem desempenhar um papel na libertação da jaula de ferro.
Ryan Craig, um dos observadores mais perspicazes e perspicazes do ensino superior, escreveu recentemente uma crítica contundente à High Point University intitulada “When the College of Last Resort Becomes a Resort”. High Point é talvez mais conhecido por suas comodidades de luxo: seus jardins bem cuidados, edifícios com colunas dóricas e cúpulas, churrascaria sofisticada e lava-rápido.
Mas não nos iludamos. High Point é apenas o exemplo mais extremo de uma visão de campus que muitas faculdades e universidades aspiram: uma espécie de Club Med ou acampamento de verão ou Disneylândia para aqueles no final da adolescência e início dos vinte anos que não se distinguem por um sério e exigente intelectual ou cultural e vida artística, mas por seus confortos, beleza física e serviços.
A alternativa, ouvimos com frequência, é uma educação mais prática, aplicada, pré-vocacional ou voltada para a carreira. Certamente, podemos definir uma visão alternativa: uma instituição centrada na aprendizagem que desenvolve em múltiplas dimensões, que tem um objetivo transformacional que vai além do treinamento profissional e que não confina adolescentes e jovens adultos em uma bolha, mas se esforça para integrá-los na sociedade adulta.
Steven Mintz é professor de história na Universidade do Texas em Austin.