Explicar ou discutir a fé pode desencadear debates acalorados, apaixonados e explosivos na academia. No entanto, a fé desempenhou e continua a desempenhar um papel importante no ensino superior. A manifestação da fé é um continuum que vai desde a adesão a práticas específicas associadas a uma determinada religião organizada até algo mais geral, como a fé na capacidade da humanidade de aprender, prosperar e contribuir para o bem maior.
Nos Estados Unidos, as origens históricas de muitas faculdades e universidades estão intimamente ligadas à fé, em particular ao cristianismo. Por exemplo, a Universidade de Harvard, a instituição mais antiga dos Estados Unidos, foi fundada em 1636 para treinar o clero congregacional. Numerosas seitas religiosas apoiaram o ensino superior estabelecendo instituições grandes e pequenas – católicos romanos (Georgetown University), metodistas (Emory University), presbiterianos (Davidson College), batistas (Baylor University) e luteranos (St. Olaf College), para citar um alguns. Com o tempo, o grau em que as instituições se alinham com uma determinada fé aumenta e diminui. A linguagem que as instituições usam para sinalizar essas conexões é diferenciada e as instituições escolhem cuidadosamente como sinalizam a identidade em relação à religião e crença. Aqui estão alguns termos, definições muito gerais e alguns exemplos:
- não secular: Instituições com financiamento privado que alinham sua identidade e trabalham com certas crenças religiosas. Essas instituições podem ser ainda definidas como baseadas na fé e/ou patrocinadas, afiliadas e fundadas por uma religião e seita específicas.
- Baseada na fé: As crenças de uma determinada religião e seita são fundamentais para a missão, visão e valores da instituição e são parte integrante do ensino e da vida no campus. Exemplos incluem a Liberty University (Convenção Batista-Batista do Sul), a Universidade Brigham Young (Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias) e a Universidade Villanova (Católica Romana-Agostiniana).
- Patrocinadas: Uma organização religiosa fornece apoio financeiro para a instituição com a expectativa de que as crenças sejam mantidas e promovidas. O grau de apoio e manifestação de doutrinas religiosas na operação da instituição varia, mas geralmente é mais significativo do que se a instituição se identificasse como afiliada a uma determinada igreja. Uma instituição pode ser baseada na fé e patrocinada (como nos exemplos acima) ou apoiada historicamente, mas não apenas focada em uma identidade baseada na fé. Um exemplo de fé baseada e patrocinada pode ser ilustrado na Igreja Católica Romana, onde subgrupos, conhecidos como congregações, apóiam várias instituições. A Congregação Católica Romana da Santa Cruz patrocina a Universidade de Notre Dame, Holy Cross College, Kings College, Stonehill College, a Universidade de Portland e outros.
- Afiliado: Este termo pode indicar que existe uma relação entre uma seita e a instituição, que pode incluir algum apoio financeiro. Por exemplo, a Igreja Metodista Unida fundou muitas universidades e faculdades, mas só pode oferecer apoio por meio de bolsas hoje, como na American University e na Boston University. Aqui está uma lista de outras escolas afiliadas à Igreja Metodista Unida dessa maneira.
- Fundado: Este termo geralmente significa que uma determinada religião ou seita estabeleceu a instituição, mas a instituição não recebe mais nenhum financiamento significativo (ou talvez nenhum) da entidade fundadora e não subscreve uma identidade baseada na fé. Indicar um status de fundação evidencia um aceno respeitoso e agradecido à sua história baseada na religião, mas significa uma abordagem mais secular ao ensino e à experiência do aluno.
- Secular: Este termo refere-se principalmente a instituições públicas que aderem à separação entre igreja e estado, onde nenhuma religião organizada em particular encontra raízes (algumas celebram todas as crenças ou nenhuma). Algumas instituições privadas também se identificam dessa forma. Essas faculdades e universidades se concentram em tradições e rituais institucionais, apoiando o serviço a um bem maior por meio da busca do conhecimento. Em relação ao ensino superior não secular, a fé é expressa na crença de que a humanidade tem uma grande capacidade de crescimento, aperfeiçoamento e agência individual, apesar das condições e identidades externas.
A existência da fé encontra evidências nas declarações de numerosas organizações internacionais de direitos humanos que insistem na igualdade de acesso ao ensino superior. Um exemplo é o Pacto Interno das Nações Unidas sobre Direitos Econômicos, Sociais e Culturais, datado de 16 de dezembro de 1966. O Artigo 13, item 1 estabelece,
“Os Estados Partes do presente Pacto reconhecem o direito de todos à educação. Acordam que a educação deve ser orientada para o pleno desenvolvimento da personalidade humana e do sentido da sua dignidade e deve reforçar o respeito pelos direitos humanos e pelas liberdades fundamentais. Eles também concordam que a educação deve permitir que todas as pessoas participem efetivamente de uma sociedade livre, promover a compreensão, a tolerância e a amizade entre todas as nações e todos os grupos raciais, étnicos ou religiosos e promover as atividades das Nações Unidas para a manutenção da paz.”
E, em particular, o artigo 13, item 2. c. estados,
“O ensino superior deve ser igualmente acessível a todos, com base na capacidade, por todos os meios apropriados e, em particular, pela introdução progressiva da educação gratuita.”