David Copperfield (1850), o mais autobiográfico dos romances de Charles Dickens, começa com uma das linhas mais famosas da literatura: “Quer eu me torne o herói da minha própria vida, quer essa posição seja ocupada por qualquer outra pessoa, estas páginas devem mostrar.”
Entre as questões que Dickens explora em seu romance de amadurecimento estão as seguintes: o protagonista do romance superará os traumas que experimentou quando criança ou esses traumas distorcerão seu desenvolvimento e personalidade? Ele vencerá sua tendência à passividade e indecisão e adquirirá autoconfiança e capacidade de autoafirmação e autodireção? E o mais importante de tudo, em um ambiente indiferente, até mesmo hostil, onde aqueles com riqueza, poder e posição social inevitavelmente abusam e exploram os fracos e onde a piedade, a compaixão, a empatia provam ser a exceção, não a regra. personagem central homônimo determina seu próprio destino, ou seu curso de vida será moldado por outros?
Quando o narrador do romance pergunta se ele será o herói de sua própria vida, ele está de fato lutando com uma questão, a agência humana e histórica, que se tornou central para os estudos acadêmicos nas ciências humanas e sociais.
Poucas palavras carregam tanto peso interpretativo quanto “agência”. A agência, é claro, refere-se à capacidade dos indivíduos de fazer escolhas essenciais à vida, assumir a responsabilidade por suas ações e exercer controle sobre seu destino. Representa um contrapeso à ideia de que a vida e as escolhas das pessoas são amplamente influenciadas por fatores institucionais, estruturais e sistêmicos e por seu gênero, classe, etnia e raça.
Dentro de minha disciplina, a história, o conceito de agência é invocado para desafiar o determinismo e as suposições de inevitabilidade e se opor à tendência de considerar aqueles que vivem à margem da sociedade como vítimas passivas. Mas a agência, eu diria, existe ao longo de um espectro e é altamente dependente do contexto. Assim, os historiadores devem se perguntar até que ponto as mulheres, os indígenas, os escravizados, os trabalhadores da usina e uma série de outros grupos, incluindo crianças, exerceram agência em determinados momentos históricos?
A agência pode, é claro, assumir várias formas. A agência pode ser individual ou coletiva. Pode envolver retraimento silencioso, atuação, resistência passiva ou ativa ou formação de alianças. A agência também pode implicar a adoção de um sistema de valores, sensibilidades e modo de vida alternativos.
O conceito de agência é central para a maior contribuição de Pekka Hämäläinen para a história dos nativos americanos, Continente Indígena, que se esforça para reescrever a história do início da América a partir de uma perspectiva indígena. O tema principal do autor, como você já deve saber, é que a conquista européia do que hoje são os Estados Unidos não era inevitável, mas foi o produto de uma série de contingências que poderiam ter ocorrido de maneira muito diferente.
Poucos aspectos de nosso passado coletivo foram mais profundamente moldados pela mitologia popular do que a história dos nativos americanos. Inconscientemente, muitos americanos captaram um conjunto complexo de imagens míticas:
- Essa América do Norte pré-colombiana era uma terra virgem escassamente povoada; de fato, a área ao norte do México provavelmente tinha de sete a 12 milhões de habitantes.
- Que antes do contato europeu, a maioria dos povos indígenas da América do Norte vivia em pequenos grupos migratórios que subsistiam da caça, pesca e coleta de plantas silvestres. Na realidade, a maioria eram agricultores e as sociedades indígenas eram ricas, diversificadas e sofisticadas.
O equívoco mais perigoso sobre a história dos nativos americanos, no entanto, é o mais fácil de cair. É pensar nos nativos americanos como um povo em extinção, fadado à destruição e vítima indefesa de uma população branca aquisitiva e faminta por terras.
Como Hämäläinen (e estudiosos anteriores) mostraram, essa visão é uma distorção grosseira da realidade histórica. Por meio de resistência física, adaptação cultural e diplomacia, ações judiciais e negociações de tratados, os nativos americanos foram agentes ativos que responderam ativamente às ameaças à sua cultura e soberania. E longe de desaparecer, os nativos americanos hoje têm uma população crescente que mantém ricas tradições culturais
Em cada ponto da história, os nativos americanos foram agentes dinâmicos de mudança. Os alimentos descobertos e domesticados pelos nativos americanos transformariam as dietas da Europa e da Ásia. Os nativos americanos também fizeram muitas contribuições cruciais – embora muitas vezes negligenciadas – para a medicina moderna, arte, arquitetura e ecologia.
Durante os milhares de anos anteriores ao contato europeu, o povo nativo americano desenvolveu culturas inventivas e criativas. Eles cultivavam plantas para alimentação, corantes, remédios e têxteis; Animais domesticados; estabeleceu extensos padrões de comércio; cidades construídas; produziu arquitetura monumental; desenvolveu intrincados sistemas de crenças religiosas; e construiu uma ampla variedade de sistemas de organização social e política, desde bandos e tribos baseados em parentes até cidades-estado e confederações. Os nativos americanos não apenas se adaptaram a ambientes diversos e exigentes, como também a população indígena remodelou os ambientes naturais para atender às suas necessidades. E após a chegada dos europeus no Novo Mundo, os nativos americanos lutaram intensamente para preservar o essencial de suas diversas culturas enquanto se adaptavam às condições em mudança radical.
Refletindo a influência de livros como o best-seller de 1970 de Dee Brown Enterre meu coração em Wounded Knee, a história da América indígena é considerada essencialmente como uma tragédia, como uma história de população em declínio, pátrias perdidas, deslocamento cultural e pobreza e desigualdade persistentes. Há, no entanto, um outro lado mais nessa história. Esta é uma história de agência, resistência, resiliência, adaptabilidade e persistência cultural diante de desafios e deslocamentos extraordinários. Esta é a história que Hämäläinen conta.
Continente Indígena não é isento de limitações. Como O Nova-iorquinoDavid Treuer (que é Ojibwe) apontou, o livro é principalmente uma história militar e diplomática que é amplamente organizada em torno da invasão de colonos brancos e dos Estados Unidos em terras indígenas. O livro diz relativamente pouco sobre o noroeste do Pacífico ou a costa da Califórnia ou sobre as relações indígenas com os canadenses espanhóis, franceses e britânicos. Apesar de toda a sua ênfase na agência indígena, poderia ter dito muito mais sobre estratégias de sobrevivência, persistência cultural e adaptação.
Então, há uma questão maior que a discussão de Hämäläinen sobre a agência histórica inevitavelmente levanta: quais são as forças econômicas, ideológicas e estratégicas que levaram os brancos a deslocar e, na medida do possível, dizimar a população indígena? Afinal, não é apenas no que hoje são os Estados Unidos que os indígenas foram expulsos, mas nos pampas, no sertão, nas estepes e nas estepes. Processos paralelos ocorreram em outros lugares: para os argentinos nativos da Argentina, para o povo aborígine da Austrália, os primeiros povos do Canadá, para os maori da Nova Zelândia, para Evenks, Udege, Nanai e Uluchs das estepes russas, para Khoisan da África do Sul. Este processo foi seguido no século 20 pela liquidação do campesinato.
Aqui vemos os custos do progresso, da mudança tecnológica e da modernização econômica.
À medida que envelheci, passei a pensar que muitas das minhas ações são motivadas por impulsos inconscientes que só reconheço após o fato. Em retrospecto, fica claro que o impulso expansionista que deslocou as populações indígenas foi o produto não apenas de considerações estratégicas (para evitar que outras potências europeias se apoderassem de terras indígenas) ou um desejo de expandir oportunidades para os brancos, ou estreitar o auto-interesse econômico, mas fora da dinâmica capitalista emergente e uma mentalidade de mercado que enfatizava o individualismo possessivo.
A agência, em outras palavras, existe inevitavelmente dentro de contextos políticos, sociológicos e ideológicos que restringem opções, restringem escolhas e limitam contingências. Como Karl Marx escreveu em 1852 em O Dezoito Brumário de Louis Bonaparte, “Os homens fazem a sua própria história, mas não a fazem como querem; eles não o fazem em circunstâncias auto-selecionadas, mas em circunstâncias já existentes…”
Eu me preocupo muito com as lições que meus alunos tiram da história que eu ensino. Quero nutrir alunos que se sintam empoderados, mas temo que uma história excessivamente crítica possa sair pela culatra, induzindo ao cinismo e levando à passividade. O desafio que enfrento é mostrar a eles que a mudança histórica é possível, mas que é um produto da complexa interação entre certos processos demográficos e econômicos em andamento, ideologias concorrentes, restrições sociais, políticas e institucionais e agência humana.
A educação histórica pode ser um poderoso instrumento de libertação. A história não apenas pode libertar os alunos de mitos, ilusões, falsidades e superstições, mas também pode demonstrar como, por meio de ação individual e coletiva, as pessoas às vezes corrigiram erros, superaram desigualdades arraigadas e problemas sociais profundamente enraizados, expandiram nossa consciência moral. , instituiu reformas duradouras e melhorou a qualidade e a justiça da vida.
Por favor, não pense em si mesmo apenas como um especialista na área ou um transmissor de conhecimentos e habilidades essenciais. Reconheça que você envia mensagens poderosas aos seus alunos sobre a capacidade deles de moldar o futuro. Ajude-os a se tornarem os heróis de suas próprias vidas.
Steven Mintz é professor de história na Universidade do Texas em Austin.